قبل البحث عن الموسيقى في العصر الجاهلي لابد لنا من معرفة معنى كلمة جاهلية وتحديد الحقبة الزمنية التي سميت بهذا الاسم وأخيراً معرفة التراث الموسيقى وأنواعه ومادته في ذلك العصر .
فكلمة الجاهلية كما وردت في كتاب ” المصباح المنير ” أنها مشتقة من الجهل ، يسمى العصر الجاهلي لأنه كان عصر جهالة بمعناه اللغوي ، وعصر عصبيات وعنفوان وقوة وغزوات في المجال الاجتماعي ، وعصر عبادة أوثان في المجال الروحي والتعبدي . وينسب مترجم دار المعارف الموسيقية المرحوم ” اسكندر شلفون ” كلمة الجاهلية إلى جهل العرب بتعاليم الدين الإسلامي .

والعصر الجاهلي في نظر الأدباء والمؤرخين هو الثلاثمائة عام التي سبقت الإسلام ، وتحديد هذا التاريخ لا يعنى أن العرب كانت قبله في جهالة علمية وحضارية ، حيث أننا لو نظرنا إلى الناحية العلمية والفكرية في ذلك العصر ، لوجدنا للعلم أسواقاً ومنتديات مثل ” سوق عكاظ ” والذي يعد من أعظم أسواق الجاهلية مكانة

هذا بالإضافة إلى أن المعارف العلمية التي توارثها عرب الجاهلية عن عرب بلاد العرب الجنوبية ” معين ، سبأ ، قتبان ، حضرموت ” وكان لها أعظم الأثر في نهضة العرب العلمية والفكرية آنذاك .  كما أننا إذا تحرينا عن الموسيقى في العصر الجاهلي نجد أنها كانت في مجالس الملوك والأمراء وفى ندوات الأدباء والشعراء .

ولقد كانت اليمن من أشهر مدن الجزيرة العربية التي تعتبر مصدر العلوم والآداب والفنون الموسيقية ومركز إشعاعه ، وكان العرب قديماً يعتبرون المغنيين الحضرميين والسبأيين أكثر الفنانين تفوقاً وأطولهم باعاً عن سواهم ، حيث كان ملوك سبأ يعطفون على الموسيقيين ويشجعون الموسيقى ويرعونها خير رعاية ، وازدهرت في عهدهم  ازدهاراً كبيراً .

وعلى الرغم من وجود الأصنام والمعابد إلا أن عرب الجاهلية لم يهتموا بأي نوع من الديانات إلا قليلاً ، فقد سادت المدن والقرى النظرة البدوية إلى الحياة والتي تعتمد على الملذات ، فقد كان العربي البدوي لا يهتم سوى بالحب ، والخمر ، والميسر ، والصيد ، ولذات الغناء ، والمخاطرة ،  والتعبير الموجز الملمح البليغ بلباقة وحكمة عما يريد ، ولا يرى بعد ذلك سوى القبر .     

وقد لعبت الموسيقى في ذلك الوقت دوراً هاماً في أسرار العرافين والسحرة ، وكان من الواضح أنهم كانوا يستدعون الجن بالموسيقى ، بل لقد بلغ بهم اعتقادهم أن الجن هم الذين يوحون بالأشعار للشعراء وبالألحان للموسيقيين . وقد كان فن الإنشاد في ذلك الوقت مصدراً من مصادر التثقيف عن طريق السمع ، حيث كان شعراء الجاهلية ينشدون شعرهم ، ولم يكن الغناء من عملهم ، حيث أنهم من صفوة المثقفين في ذلك المجتمع ، فكانوا يترفعون عن مجالسة المغنيين .

ولكن كان هذا الأمر موكولاً للجواري والقيان اللاتي يمتلكن أصواتاً جيدة طروبة ، فكان الشاعر يعطى شعره إلى جارية من صاحبات الأصوات الجميلة والتي تدفع به إلى ملحن يلقنها عزف اللحن على الآلات المعروفة آنذاك ، ثم تقوم بحفظه وغنائه في مجالس اللهو والطرب حيث يلقى الشهرة .

ونظراً لأهمية الكلمة وأثرها البالغ في الموسيقى ، نجد أن الشعر في العصر الجاهلي مثل بإيقاعاته ونبراته ومداته الطويلة والقصيرة نوعاً من الموسيقى ، وقد قامت مجموعة من الآلات الموسيقية بترجمة هذه الكلمات نذكر منها :-

أولاً – الآلات الوترية :-
1 . الطنبور .

2 . العود وله عدة أنواع منها :-
–     المزهر وهو ذو تجويف جلدي .
–         الكران .
–     البربط ويعنى صدر البطة .
–         الموتر .
3 . الجنك وهو يشبه القانون .

4 . المعزفة وهى نوع من القانون أيضا .

5 . المربع وهو غالبا القيثار المربع ذو التجويف المنبسط .     

ثانياً – آلات النفخ :-

1. المزمار .

2. القصابة وهى الناى المنتصب عمودياً . 

3. الديانى وهو الناى المزدوج .

ثالثاً – الآلات الإيقاعية :- 

1. القضيب وهو لضبط وزن الغناء .

2. الطبل .

3. الدف .

4. الصنوج .

5. الجلاجل . 

6. الكاسات .

ومن أشهر الموسيقيين العرب في هذه الفترة نذكر :-

عدى بن ربيعه :- شاعر بنى تغلب ، وقد لقب بالمهلهل .

علقمة بن عبدة :- وهو من شعراء المعلقات .

الأعشى ميمون بن قيس :- وقد لقب بصناجة العرب أى العازف العربى على الصنج ، ولكن من المرجح أن معنى اللقب وزان العرب فى الشعر .

النضر بن الحارث :- الذى بدل آلة العود محل المزهر القديم فى العزف .

ومن النساء الموسيقيات كانت :-

أم حاتم الطائي الشاعر المعروف .

الخنساء شاعرة الرثاء والتى كانت تغنى مراثيها بمصاحبة الموسيقى .

الجرادتان .

هند بنت عتبة .